La Riserva dei Calanchi di Atri è stata istituita con L.R. n.58 del 20/04/1995. Con delibera consiliare n.24 del 9/4/99 la sua gestione è stata affidata al WWF- ONLUS Sezione Regionale Abruzzo.

La commissione per la conservazione della Natura e delle Risorse del Consiglio Nazionale delle Ricerche, nel suo "Programma di ricerca territoriale sulle aree naturali da proteggere" elaborato in collaborazione con la Direzione generale del Coordinamento territoriale del Ministero dei Lavori Pubblici, nella "Carta regionale dei Biotipi", pubblicata nel 1996, per la provincia di Teramo segnalava, tra gli altri biotipi, i "Calanchi di Atri" sottolineandone l’interesse geomorfologico e vegetazionale.
Queste segnalazioni sono state fatte proprie dal Progetto Parchi della Regione Abruzzo, che nei volumi "Ipotesi di un Sistema Regionale di Parchi e Riserve Naturali " pubblicati nel 1984 per illustrare la ricerca, al primo Tomo segnalava, tra le Riserve Naturali da istituire in Abruzzo, quella dei "Calanchi di Atri", considerando una superficie molto ampia all’interno della quale individuare l’area destinata a Riserva Naturale.
La sensibilità accresciuta verso la tutela del nostro territorio, sicuramente generata dal dibattito in ambito nazionale e regionale, a sua volta favorito dalla pubblicistica divulgativa e scientifica, è stata fondamentale nella istituzione della Riserva Naturale "Calanchi di Atri", sancita con Legge Regionale n.58 del 20 Aprile 1995.
La legge istitutiva, individua un’area di circa 380 ettari, che affidata in gestione al Comune che a sua volta lo ha affidato al WWF Abruzzo.
L’area della Riserva Naturale dei Calanchi di Atri, ricade nella fascia pede-appenninica dell’Abruzzo adriatico, costituita da una serie di rilievi collinari arenaceo-marnosi ed argilloso-sabbiosi, che si elevano fra la catena carbonatica del Gran Sasso d’Italia e la linea di costa.
I calanchi della Riserva, noti anche come "le Bolge" di Atri, costituiscono la forma più suggestiva e spettacolare del paesaggio collinare adriatico, e si estende per circa 380 ettari, appena ad Ovest e Sud-Ovest di Atri, quest’ultimo ubicato sulla sommità di un rilievo a 444 mestri sul livello del mare. Le morfologie calanchive sono distribuite prevalentemente sul versante della sinistra idrografica del bacino del torrente Piomba, che scorre appena a meridione dell’area in studio con andamento all’incirca NW-SE. Solo il settore più settentrionale della Riserva ricade invece nella porzione più elevata del piccolo bacino del torrente Calvano.